En quittant la tour écroulée, Jarlaxle avait placé le joyau magique en forme de crâne à l’abri dans une poche extra-dimensionnelle, dans un bouton de son gilet, conçue pour protéger des émanations enchantées. Le drow n’était pas certain que l’objet ne serait pas détecté, car il palpitait d’énergie secrète.

Toutefois, il l’emporta avec lui. Abandonner son précieux vêtement aurait été plus voyant. Peu après l’écroulement de la créature artificielle de Zhengyi, il se rendit à la tour-palais d’Ilnezhara. Il trouva son employeuse confortablement installée dans l’un de ses nombreux fauteuils. Les pieds de cette femme au teint laiteux reposaient sur une ottomane ouvragée et ses jambes sculpturales apparaissant dans la longue fente de sa robe de soie blanche, qui prolongeait sa silhouette en lui donnant un aspect fantomatique. À l’entrée de Jarlaxle, elle souleva ses longs cheveux blonds qui encadraient son beau visage, couvrant l’un de ses yeux bleus, ce qui ne faisait qu’intensifier son aura de mystère.

Jarlaxle comprenait bien que cette beauté éclatante n’était qu’une illusion, une ruse. Car sous sa véritable forme, Ilnezhara était couverte d’écailles cuivrées. Elle avait de grandes cornes et une bouche pleine de crocs aussi longs que les bras du drow. Illusion ou non, toutefois, Jarlaxle appréciait le spectacle de cette beauté alanguie.

— C’était une créature artificielle de Zhengyi, affirma le dragon devenu femme.

— Apparemment, oui, répondit le drow en s’inclinant avec emphase. Il ôta son chapeau à large bord pour révéler son crâne chauve.

— Cela l’était, insista Ilnezhara avec certitude. Durant ton absence, nous avons retrouvé la trace de sa créature artificielle.

— Mon absence ? Tu veux dire pendant que j’étais dans la tour. Je suis parti à ta demande, je te le rappelle.

— Ce n’était pas un reproche, pas plus que nous n’avons agi prématurément en vous envoyant mener l’enquête, ton ami et toi. Ma sœur a obtenu d’autres informations, tout à fait par hasard, et de façon inattendue. Cependant, nous ignorons comment cette créature artificielle a pu être stimulée, mais nous savons maintenant qu’elle l’a été, et par qui.

— C’était un livre, un grand volume ancien, répliqua Jarlaxle.

Ilnezhara se pencha en avant, mais elle se ravisa. Ses yeux bleus ne parvenaient pas à masquer une lueur d’intérêt, de sorte que le drow ménagea son effet. Il demeura imperturbable, laissant le silence se prolonger, ce qui attisa la curiosité d’Ilnezhara.

— Montre-le-moi.

— Je ne peux pas, admit-il. La tour a été construite par la magie du grimoire et était contrôlée par la force d’une liche. Pour vaincre cette dernière, Artémis et moi avons dû détruire le volume. Il n’y avait pas d’autre solution.

Ilnezhara tressaillit.

— C’est regrettable, dit-elle. Un livre rédigé par Zhengyi aurait été fort intéressant, et d’un grand bénéfice.

— Il fallait démolir l’édifice. C’était la seule solution.

— Si vous aviez tué la liche, l’effet aurait été le même. La tour serait morte, sans être abattue, ses défenses ne se seraient plus dressées contre vous. Ma sœur et moi vous aurions peut-être donné cette construction en signe de notre gratitude.

Malgré cette promesse facile, Jarlaxle releva une certaine frustration dans le ton de la dragonne.

— Un jeu d’enfant, railla-t-il d’une voix chargée de sarcasme.

Ilnezhara grommela et fit un geste désinvolte de la main.

— C’était un mage mineur d’Héliogabale, un fou nommé Herminicle Duperdas. Un homme portant un nom pareil peut-il effrayer le grand Jarlaxle ? Ma sœur et moi vous avons peut-être surestimés, toi et ton ami humain.

Jarlaxle s’inclina encore.

— Un mage mineur, peut-être, mais une liche est une liche, après tout.

Une fois de plus, le dragon marmonna et leva les yeux au ciel.

— Il était tout au plus un piètre sorcier. Nombre de ses camarades étudiants le considéraient comme un novice. Même à l’état de mort-vivant, il ne pouvait se montrer si redoutable pour des héros de votre trempe.

— La tour participait à sa défense.

— Nous ne vous avions pas chargés de détruire cet endroit, mais de l’explorer et de le dépouiller ! gronda Ilnezhara. Vous auriez facilement pu l’anéantir tout seuls.

— C’est ce que nous ferons la prochaine fois.

Le dragon plissa les yeux, rappelant à Jarlaxle qu’il serait sage d’être plus attentif.

— Si tes services ne nous rapportent rien, Jarlaxle, nous n’aurons pas besoin de toi, prévint Ilnezhara. C’est vraiment ce que tu désires ?

Il fit mine de se courber une troisième fois.

— Non, madame. Bien sûr que non.

— Herminicle a trouvé le livre et l’a sous-estimé, expliqua Ilnezhara, comme si elle avait chassé de son esprit toute réprobation. Il l’a lu, comme le feront toujours les sorciers, qui sont fous et curieux, et il l’a consumé, récupérant ainsi sa magie et sa force de vie. Le grimoire le liait à la tour comme la tour se liait à lui. Et en détruisant ces attaches – le volume –, vous avez volé cette puissance partagée, provoquant la ruine de l’édifice et de la liche.

— Qu’aurions-nous pu faire d’autre ?

— Si vous aviez tué la liche, la construction se serait peut-être écroulée, dit une autre voix de femme, plus grave, moins féminine et mélodieuse que celle d’Ilnezhara.

Jarlaxle n’était guère étonné de voir Tazmikella surgir de derrière un paravent, à l’extrémité de la vaste pièce encombrée.

— Mais probablement pas, même si vous aviez détruit la force qui lui avait, à l’origine, donné vie et matière. Quoi qu’il soit arrivé, le danger serait passé, mais le livre serait resté. Ilnezhara ne te l’avait donc pas déjà dit ?

— Que cela te serve de leçon ; ne l’oublie pas ! ordonna Ilnezhara. (Elle ajouta d’un ton taquin :) pour la prochaine fois.

— La prochaine fois ? répéta Jarlaxle avec un intérêt authentique.

— L’apparition de ce grimoire nous confirme ce que nous soupçonnions déjà, expliqua Tazmikella. Quelque part dans les terres sauvages de la Vaasie a été découvert un trésor du Roi-Sorcier. Des artefacts de Zhengyi apparaissent dans tout le pays.

— C’est déjà arrivé dans les années qui ont suivi sa chute, reprit Ilnezhara. De temps à autre, on trouve un des donjons personnels du Roi-Sorcier, on ouvre une de ses cellules, on bat une de ses tribus, tout ça pour des armes, des baguettes et autres objets magiques auxquels les créatures stupides ne comprennent rien.

— Nous soupçonnions que l’une des bibliothèques de Zhengyi, peut-être la seule qu’il ait eue, avait récemment été pillée, ajouta Tazmikella. Quelques ouvrages sur l’art de la nécromancie – les vrais volumes, et non les errances de sorciers vaniteux et totalement insensés – ont été achetés chez les halfelins, il y a moins d’un mois.

— Par vous, je présume, fit Jarlaxle.

— Par nos agents, bien sûr, confirma Ilnezhara. Des agents qui, jusqu’à ce jour, nous ont été plus utiles que Jarlaxle et Entreri.

Jarlaxle rit de cette pique et s’inclina de nouveau.

— Si nous avions su que détruire la liche aurait pu préserver le livre, nous aurions combattu la créature bestiale plus férocement, je vous l’assure. Pardonnez notre inexpérience. Nous ne sommes pas dans ce pays depuis longtemps et les récits sur le Roi-Sorcier ne nous sont pas encore familiers.

— Je pense que l’inexpérience n’est pas un défaut de Jarlaxle, dit Tazmikella, d’un ton qui révéla au drow qu’elle le soupçonnait de lui cacher quelque chose sur leur récente aventure dans l’édifice.

— Mais n’ayez crainte, j’apprends vite, répondit-il. Et j’ai peur que je… que nous ne puissions répéter nos erreurs si une autre tour apparaissait.

Il leva son gantelet noir à coutures rouges et le retourna pour révéler un trou dans la paume.

— Vaincre la magie du livre m’a coûté cet artefact.

— Le gantelet qui accompagne la puissante épée d’Entreri ? demanda Tazmikella.

— Oui, même si l’épée n’a aucune emprise sur le livre, avec ou sans gantelet. En fait, depuis sa rencontre avec l’ombre, je pense que cette lame est attirée par lui. Toutefois, notre excursion se révèle assez coûteuse, car le gantelet possède de nombreux attributs précieux.

— Et que veux-tu que nous y fassions ? s’enquit Ilnezhara.

— Que dirais-tu d’une récompense ? hasarda le drow. Sans gantelet, nous sommes affaiblis, soyez-en certaines. Nos défenses contre les mages sont très amoindries, ce qui ne peut que nous entraver, vu la nature de nos devoirs envers vous.

Les deux sœurs échangèrent un sourire entendu.

— Si ce livre a refait surface, on peut s’attendre à trouver d’autres objets magiques ayant appartenu à Zhengyi, déclara Tazmikella.

— Le fait que ce volume soit arrivé aussi loin vers le sud nous révèle que quelqu’un, en Vaasie, a découvert un trésor d’artefacts de Zhengyi, ajouta Ilnezhara. Des articles aussi puissants n’aiment pas rester dormants. Ils trouvent un moyen de refaire surface, encore et encore, pour le plus grand malheur du monde.

— Intéressant…, commença le drow, mais Tazmikella lui coupa la parole.

— Bien plus que tu le crois, insista-t-elle. Va chercher ton ami, Jarlaxle, car un long chemin vous attend, un chemin qui se révélera peut-être lucratif pour nous tous.

Ce n’était pas une requête, mais une exigence. Après tout, les sœurs étaient des dragonnes, et ce n’était pas là un ordre auquel le drow avait l’intention de passer outre. Il releva autre chose dans le timbre de voix de ses interlocutrices, qui l’intrigua au moins autant que la relique en forme de crâne de la création artificielle de Zhengyi. Elles feignaient l’excitation, comme si une grande aventure et un gain potentiel les attendaient tous, mais, sous cette façade, Jarlaxle décelait clairement autre chose.

Les deux puissantes dragonnes avaient peur.

* * *

Dans le pays froid et isolé de la Vaasie, un second crâne, plus grand, luisait avidement. Il sentait intensément la chute de son petit frère, en Damarie, mais pas avec la peur de quelqu’un qui a perdu un membre de sa famille. Non, ces événements lointains étaient simplement dans l’ordre des choses. L’autre crâne, le crâne humain, était mineur et faible.

Ce que les reliques de la divinité du Roi-Sorcier avaient appris par-dessus tout le reste était que leurs pouvoirs pouvaient se réveiller. Trop de temps s’était écoulé, dans les courtes mémoires de ces fous humains et des autres créatures qui avaient vaincu Zhengyi. Déjà, ils voulaient déployer leur sagesse et leur force contre les artefacts d’un être tellement plus grand qu’eux, un être bien au-delà de leur compréhension. Leur ambition démesurée les menait à croire qu’ils pouvaient atteindre ce pouvoir.

Ils ne comprenaient pas que la puissance du Roi-Sorcier venait de l’intérieur, et non de l’extérieur, et que ses reliques, l’« essence de la magie éparpillée », les « morceaux de Zhengyi largement répandus » évoqués dans les chansons de ces bardes stupides et naïfs, les dépasseraient, à travers l’acte de création, et les dépouilleraient même quand ils tenteraient de tirer parti de l’éparpillement de Zhengyi.

Telle était la véritable promesse du Roi-Sorcier, celle qui lui avait valu de rallier des dragons à sa cause.

Le minuscule crâne ne trouva que du réconfort. Le livre qui le renfermait était découvert, les esprits qui l’entouraient s’interrogeaient à son sujet, ils avaient la mémoire courte… Le morceau d’essence éparpillé connaîtrait la création, le pouvoir et la vie dans la mort.

Quelque mortel insensé y veillerait.

Le dragon grogna intérieurement.